Se llama JUICE y será el siguiente gran proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA): explorar las lunas de Júpiter; pero va para largo, porque la nueva sonda no tripulada saldrá de la Tierra en 2022 a bordo de un Arianne 5.
Europa, Ganímedes y Calixto son tres enigmáticos mundos de hielo que orbitan Júpiter, descubiertas en 1610 por Galileo Galilei y apenas un puñado de los cerca de 50 cuerpos descubiertos hasta ahora. Pero estas tres son muy especiales para la ciencia: su geología refleja que poseen grandes océanos de agua bajo un grueso manto de hielo que los aísla. Es justo el ambiente más investigado por los científicos que desde hace años meditan sobre dónde sería más sencillo encontrar vida: tiene que haber agua y debe estar protegida de radiaciones o invasiones externas en forma de polvo o gases.
JUICE, siglas de Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (1.000 millones de euros de coste, 75 de ellos de la NASA, que apoya con algunos aparatos de la sonda), llevará hasta el gran gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar once instrumentos de medición que medirán el grosor de la capa de hielo, poder explorar los océanos y saber cómo son las estructuras internas de las lunas: cámaras, láser altímetro, espectrómetros, magnetómetro, analizador de partículas, un sensor ultravioleta y un radar capaz de penetrar hasta nueve kilómetros en la corteza helada de Calixto, Europa y Ganímedes.
Observará además, en su fase orbital jupiteriana, la atmósfera y la magnetosfera del planeta gigante y las interacciones con sus lunas, sobrevolará docenas de veces Calixto, pasará dos veces junto a Europa para medir el grosor de su capa helada superficial y más tarde hará lo mismo con Ganímedes, el gigante que de orbitar el Sol y no Júpiter sería un planeta más y como tal debería ser tratado; JUICE investigará su estructura interna, su océano y su hielo. Y por supuesto, registrar rastros de vida indirectamente.
Es el producto de muchos años de trabajo de diseño, preparación y construcción de componentes: y tiempo, mucho más tiempo, para saber si ha funcionado o no. El lanzamiento será en 2022 y tardará ocho años en llegar al sistema joviano (el planeta y sus lunas) en 2030, momento en el que se pondrá en órbita durante tres años y medio de funcionamiento. Será la primera misión del programa Visión Cósmica 2015-2025 de la ESA, la nueva fase de investigación de la institución.
Representación del trabajo de Juice y los campos magnéticos del sistema joviano