Michel Mayor, Didier Queloz y James Peebles son los nuevos premiados en la categoría de Física de este año, y con razones de peso. Mayor y Queloz fueron los pioneros que descubrieron los primeros exoplanetas (fuera del Sistema Solar), y Peebles es uno de los teóricos del desarrollo y evolución del Universo. Los tres fueron premiados por “su aportación al conocimiento humano sobre la evolución del Cosmos” y nuestro lugar en la estructura.
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No hay peor pesadilla que encontrarse en la realidad un ejemplo existente que desafía tus teorías sobre cómo se organiza esa misma realidad. A los astrónomos españoles del telescopio de Calar Alto (Almería) les ha pasado: en GJ 3512 han descubierto un planeta gigante gaseoso alrededor de una estrella enana que, según lo sabido hasta ahora, no debería existir. Publicado en Science.
El conocimiento creciente que tenemos sobre los agujeros negros (como la primera imagen real de uno e ellos) se intercala con sucesos astronómicos que perfeccionan la idea de estos modificadores activos del Universo, que son capaces incluso de tragarse una estrella de neutrones, como quedó demostrado el 14 de agosto pasado a través de la huella de ondas gravitacionales.
Ocho telescopios, millones de datos acumulados, mucho tesón, años de trabajo y una foto que parece deslucida, lejana y borrosa, pero que es un éxito rotundo de la astronomía, capaz por fin de “fotografiar” un agujero negro real, que calca la teoría que se tenía sobre ellos.
Han pasado ya dos años largos desde que en el verano de 2016 la sonda Juno alcanzara su objetivo en el gigante multicolor, tan desconocido como temible, el primer planeta cronológico y por tamaño del Sistema Solar. Sus avances nos han dibujado un mundo rocambolesco del que apenas hemos rasgado la superficie. Una proeza tecnológica para la pieza esencial del baile planetario que nos beneficia.
La expresión “tocar el Sol” es muy relativa, especialmente viniendo de un cuerpo cuya corona exterior está a un millón de grados, la superficie a 6.000 grados y que en realidad es pura materia incandescente hasta casi ser algo extraño entre lo “casi sólido” y lo gaseoso. Pero la NASA lo va a intentar con la sonda Parker, que si no hay retrasos partirá mañana rumbo a la capa externa del astro.
Si tenemos en cuenta que Stephen Hawking tenía que haber muerto con 23 años, su vida fue larga. Y fructífera. Fallecer con 76 después de haber cambiado para siempre la divulgación de la ciencia, las formas de la Física y la propia dignidad del ser humano, es un logro difícil de superar. El mundo es hoy mucho peor. Y tardaremos mucho en que otro miembro de nuestra especie fusione inteligencia, voluntad y resistencia ejemplar como lo hizo él.
La Física sigue adelante como un tsunami, aunque parezca que es más teoría que práctica (que en gran medida lo es), de vez en cuando los experimentos multimillonarios como el LIGO rompen la baraja a favor de pruebas prácticas que confirman teorías centenarias. Hoy se ha sabido que la gigantesca instalación ha conseguido detectar ondas gravitacionales y la luz emitida por el choque de dos estrellas de neutrones.
El verbo “terraformar” se conjuga con la mente puesta en mundos imposibles, con la imaginación a flor de piel y la ciencia llevada a sus límites. Sobre el papel es una opción científica y tecnológica consistente en cambiar las condiciones atmosféricas, biológicas, químicas e incluso magnéticas de un planeta que no es habitable pero que con los cambios necesarios podría serlo.
El pasado 22 de febrero la NASA anunciaba a bombo y platillo que había concretado por fin que había siete planetas alrededor de la enana roja TRAPPIST-1, es decir, la lotería de la búsqueda de exoplanetas: una heptarquía milagrosa donde los planetas están tan cerca unos de otros que apenas queda espacio viable para lunas, y puede que para la vida por problemas gravitatorios.