El récord para saber dónde están las pinturas rupestres más antiguas de Europa sigue siendo una pelea entre Francia y el norte de España: ahora le toca al País Vasco.
Según la conclusión del equipo de investigadores del Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria (IIIPC, Universidad de Cantabria), la Universidad de Toulouse y la Universidad de Burgos, las pinturas rupestres (primera demostración cultural organizada, y por lo tanto paso evolutivo clave en nuestra especie) más antiguas de Europa están en la cueva guipuzcoana de Altxerri B con 39.000 años de antigüedad.
Lo que está claro es que la amplia franja que abarca todo el norte de España y el sur de Francia fue una de las más pobladas y donde más tempranamente nació la cultura artística tribal básica que luego daría el salto hacia la civilización. Según las pruebas de carbono-14 las pinturas de Altxerri B tienen casi 40 milenios de antigüedad, con lo que estarían justo en el borde del salto entre especie primitiva y cultura, aunque sin llegar al nivel de civilización que desde hace mucho tiempo buscan desesperadamente los arqueólogos, saber dónde empezó de verdad todo.
Las conclusiones del estudio no se conocieron por medios españoles, sino por la americana Journal of Human Evolution, revista señera de los estudios sobre prehistoria, arqueología y antropología, siendo además uno de los estudios más veces referenciado desde su publicación en la comunidad científica. Su origen está en la tesis doctoral de Aitor Ruiz, investigador de la Universidad de Cantabria junto con César González. Ambos decidieron entonces realizar un nuevo estudio del conjunto conocido de Altxerri, pero incluyendo muestra de la galería superior (de ahí lo de Altxerri B). Según los investigadores esa parte no había recibido suficiente atención.
Esta parte había sido objeto de estudio, con lo que había ya dataciones previas de algunos compuestos de los pigmentos, así como de otras muestras del mismo contexto. Se analizó su estilo con otras pinturas de cronología similar y se completó un estudio geológico que confirmó que la galería superior o B había sido sellada hacía miles de años, sin tocar apenas. El conjunto rupestre de Altxerri fue descubierto en 1962 e inmediatamente estudiado por diversas generaciones de investigadores. Destaca en la cavidad un importante conjunto de pinturas del periodo Magdaleniense reciente (ca. 14500-11700 BP) que es patrimonio mundial por la Unesco desde hace varios años.
