De nuevo por triplicado, como empieza a ser habitual en ciencia, una disciplina donde es vital el trabajo colectivo, compartir información y converger. En este caso sobre el virus de la hepatitis C, de transmisión sanguínea y que provoca cirrosis y cáncer de hígado. Los tres premiados son Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice.

ILUSTRACIONES: Niklas Elmehed

La hepatitis es una de las enfermedades “tradicionales” más virulentas contra el ser humano, causa de la muerte directa o indirecta (pues provoca otras enfermedades mortales) de cientos de miles de personas cada año, y que deja secuelas en otras tantas. El descubrimiento de la hepatitis A y B fue un avance fundamental para entender este virus y sus múltiples derivadas; “cazar” al clase C es otro salto cualitativo para la medicina, ya que vislumbra solución para la hepatitis en la sangre con el desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos.

Para vencer a una enfermedad infecciosa es fundamental encontrar al culpable original, qué causa esa ola. Desde los años 60 se conocía la existencia de un virus capaz de provocar una hepatitis transmitida por la sangre, la clase B, que fue vencida gracias a tratamientos y una vacuna. Sin embargo ese tipo de virus no explicaba muchos otros cosas parecidos, también con infección en la sangre. No eran ni el tipo A ni el tipo B, era otro virus que provocaba una enfermedad similar. El trabajo de los tres investigadores, en paralelo, por su cuenta pero convergiendo, desde laboratorios farmacéuticos y universidades, permitió ese salto.

 

Harvey J. Alter estudió la hepatitis asociada a las transfusiones sanguíneas, por lo que puso sobre aviso a la comunidad científica de que había un tercer tipo. Michael Houghton logró aislar el genoma del nuevo virus, clasificándolo como hepatitis C. Y Charles M. Rice dio la evidencia final al concretar que este agente vírico era capaz de causar la enfermedad por sí solo. Al identificar por completo al culpable, se abre la puerta a nuevos tratamientos.

Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice

Harvey J. Alter (Nueva York, 1935) se graduó en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los Hospitales Universitarios de Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Desde 1969 pertenece al Departamento de Medicina de Transfusión del Centro Clínico como investigador principal.

Michael Houghton (Reino Unido, 1949) recibió su doctorado en 1977 en el King’s College de Londres. En 2010 se trasladó a la Universidad de Alberta y actualmente es profesor en una Cátedra de Investigación de Excelencia en Virología de Canadá y director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.

Charles M. Rice (Sacramento, 1952), obtuvo su doctorado en 1981 en el Instituto de Tecnología de California. Desde 2001 es profesor en la Universidad Rockefeller de Nueva York. Durante 2001-2018 fue el director científico y ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde sigue activo.