El fallecimiento en diciembre pasado de Edward O. Wilson privó al mundo del biólogo más grande en décadas, un titán divulgativo e investigador que ya no seguirá para iluminarnos. Una de sus mayores aportaciones fue su trabajo en mirmecología, el estudio de las hormigas, donde era una autoridad científica (descubrió cientos de especies de este insecto), y que nos legó póstumamente un libro más, ‘Historias del mundo de las hormigas’. Le dedicamos a ellas y a Wilson este espacio.
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La NASA y la ESA tienen en marcha proyectos paralelos para enviar misiones a uno de los mundos de agua más prometedores, Europa, con un inmenso océano subterráneo y posible actividad volcánica interna que crearía condiciones para la vida microbiana. Por un lado, EEUU prepara la sonda Europa Clipper, mientras nuestro continente desarrolla la JUICE o Jupiter Icy Moon Explorer. El destino es el mismo: saber qué hay debajo de la prístina y brillante superficie de la luna de Júpiter.
Física, Medicina y Química, las tres ramas científicas que premia la organización de los Nobel. El primero para Syukuro Manabe, Klaus Hasselmann y Giorgio Parisi por su trabajo teórico sobre los sistemas complejos en la realidad física. En medicina, para David Julius y Ardem Patapoutian por “los receptores de la temperatura y el tacto”, que nos hacen sentir el mundo. Y en química para Benjamin List y David McMillan por la herramienta para fabricar moléculas.
Este octubre se abre una nueva oportunidad para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, el más potente jamás construido. Además de perfeccionar y mejorar la búsqueda de exoplanetas, podrá captar la luz de las primeras galaxias y el rastro de los primeros tiempos después del Big Bang.
Esta pasada primavera conocíamos que investigadores británicos habían desarrollado en laboratorio la primera forma de vida (una bacteria) capaz de resistir a cualquier tipo de virus. La razón es sencilla: reprogramaron genéticamente su estructura para que los virus no pudieran entrar en ella y reproducirse. Más allá de la proeza de laboratorio, abre la puerta a futuros planteamientos en medicina.
Perseverance ya está en Marte, y en apenas un par de meses ha cambiado la Historia de la exploración marciana: ha producido oxígeno puro por primera vez en otro planeta y ha transportado, desplegado y ayudado a volar por primera vez un dron en otro planeta. Sólo es el principio. Explorará el cráter Jezero para buscar restos fosilizados de vida, testar tecnología clave para misiones tripuladas futuras y conseguir las mejores imágenes posibles de la superficie marciana.
Si bien la enfermedad desatada ha acompañado al ser humano desde el principio (hay rastros fósiles de epidemias incluso en el Paleolítico), sólo en los últimos cien años se ha logrado encontrar un arma tan buena como la medicina para luchar contra estos virulentos ataques biológicos: las matemáticas. Concretamente el cálculo estadístico y la formulación de patrones que catalogan, organizan y se anticipan al comportamiento de la enfermedad.
La sonda Perseverance “amartizó” (para ser escrupulosos lingüísticamente) ayer jueves casi a la perfección, con los técnicos de la NASA jaleándose entre sí una vez llegó la señal (con 11 minutos de retraso por la distancia a Marte) de que estaba sobre la superficie ocre y helada del hermano pequeño de la Tierra, y activando sus sistemas.
La paradoja de Fermi es quizás la gran apuesta teórica sobre la existencia probable de vida fuera de la Tierra, en especial si hablamos de vida inteligente. La probabilidad matemática se une a la falta de pruebas tanto de la existencia como la inexistencia de pruebas que decanten la pregunta a un lado u otro. O estamos solos o no lo estamos (pero aún no les hemos encontrado).
Aunque era una sospecha más que fundada, la NASA ha confirmado gracias al experimento con el avión-observatorio SOFIA que hay depósitos de agua en la Luna, y posiblemente en más de un estado, aunque inicialmente en reservas de hielo.