Los nuevos satélites del planeta Plutón ya están bautizados: se llamarán Cerbero y Estigia, según informó el Instituto Seti de Mountain View.

Imágenes: ESA y Creative Commons Attribution 3.0 Unported

La Unión Astronómica Internacional se ha encargado de procesar los nuevos nombres y aprobarlos, que tendrán su variante oficial en griego (Kerberos y Styx). En la mitología griega Cerbero era el perro de tres cabezas que vigilaba la puerta del Hades, el infierno en los mitos helenos, mientras que Estigia era el brazo de agua (río o lago, depende del relato) que separaba el mundo de los vivos del de los muertos. Después de todo Plutón es, en la mitología romana, el dios del inframundo, el Hades en versión romana. Temáticamente se mantiene la correspondencia.

Los nombres para los satélites surgieron de una encuesta en Internet, aunque ningún de los dos logró el puesto número uno en la misma. En primer lugar quedó Vulcano, el nombre del planeta ficticio del que procedía Spock en Star Trek; este nombre fue sugerido por el actor que interpretó al capitán Kirk, William Shatner. Sin embargo, los científicos desestimaron este nombre porque la palabra Vulcano ya se utiliza en astronomía.

 

El sistema de lunas de Plutón según una imagen captada por el telescopio Hubble

El planeta enano Plutón tiene cinco lunas. La cuarta fue descubierta en julio de 2011 por la NASA y la quinta un año después. Hasta ahora se las denominaba como P4 y P5. Las otras lunas de Plutón se llaman Caronte, Nix e Hidra, todos ellos relacionados con la mitología.

Plutón es un planeta enano (según la terminología oficial de la Unión Astronómica) situado en la siguiente órbita del sistema tras Neptuno. Fue descubierto oficialmente el 18 de febrero de 1930 (muy tardíamente respecto al resto) por el astrónomo americano Clyde William Tombaugh (1906-1997). Considerado durante mucho tiempo como el noveno planeta, lo cierto es que desde 2006 cambiaron las tornas: se creó el término “plutoide” para él y se incluyó en la categoría de objetos estelares transneptunianos (más allá de la órbita de Neptuno) y que también se llaman plutinos.

Su órbita es diferente de la del resto: excéntrica y muy inclinada con respecto a la eclíptica y que recorre acercándose en su perihelio hasta dentro mismo de la órbita de Neptuno. Todavía no ha sido visitado por ninguna sonda humana y sólo puede ser observado con telescopios con un mínimo de 200 mm de abertura debido a que está demasiado lejos y es demasiado pequeño.

Plutón en comparación con los mayores satélites del sistema solar. Fila de arriba:               Ganímedes, Titán y Calisto. Fila de abajo: Io, Luna, Europa, Tritón y por último Plutón.