La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que tiene como objetivo censar mil millones de estrellas, ya está en su fase final de preparación para poder ser lanzada desde la Guyana Francesa.
Fotos: Agencia Espacial Europea (ESA)
Allí, en el norte de Sudamérica, es donde está el Puerto Espacial Europeo, desde donde la sonda será puesta en órbita para mapear en 3D durante cinco años una parte de la Vía Láctea. De esta forma, tridimensionalmente, los científicos podrán tener un verdadero mapa completo de cómo está distribuida la galaxia. Gaia viajará al espacio a finales de 2013 a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace.
Gaia estudiará las estrellas y sus propiedades físicas (temperatura, luminosidad o composición química) desde una posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, conocida como el Punto L2 de Lagrange. Desde esa órbita, rotará sobre sí mismo para hacer un barrido continuo de todo el firmamento con sus dos telescopios con cámara de 1.000 millones de píxeles.
Montaje de la sonda Gaia (Foto: Agencia Espacial Europea – ESA)
El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la evolución de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelará cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en nuestro propio Sistema Solar, planetas en órbita a estrellas cercanas y explosiones estelares –supernovas– en otras galaxias. Según han avanzado desde la ESA, también será capaz de “estudiar la distribución de la materia oscura, una sustancia invisible que solo se puede detectar a través de su influencia gravitatoria sobre otros cuerpos celestes”.
En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar su distancia a través de una técnica conocida como paralaje. El responsable del Proyecto Gaia para la ESA, Giuseppe Sarri, comentó que el aparato “observará cada una de estas mil millones de estrellas una media de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará su misión, lo que significa que realizará unos 40 millones de observaciones al día”. La comunidad científica europea que trabaja con la ESA será la encargada de procesar toda la información.
Construcción de la sonda y un dibujo de la misma en órbita