El gigante de los anillos, escenario de más de una película y novela de ciencia-ficción, pero también uno de los objetos de deseo de los astrónomos de la NASA, que gracias a la sonda Cassini tiene ya mejores imágenes de estudio.
Saturno es, por su tamaño, sus anillos, sus lunas, uno de los cuerpos celestes más espectaculares y con más incógnitas por desvelar. La comunidad científica internacional acumula cientos, miles de imágenes que pueden ser útiles a la hora de estudiar el planeta. Pero Cassini le ha hecho un gran favor a la NASA y la última tanda de fotografías espaciales de gran resolución son dignas de elogio. Una de ellas, que reproducimos aquí, es un pedacito de pedagogía para los amantes de la astronomía.
En la imagen aparece el planeta, sus anillos, pero de fondo también se puede reconocer (por posición y distancia) Venus, Marte y la Tierra. No es una sino varias fotos que componen una panorámica de 141 imágenes tomadas por la sonda Cassini, enviada hace 15 años a la órbita de Saturno para revelar todos sus secretos. Pero lo que hace especial a esta composición es que muestra el gigantesco planeta tal como lo vería un ser humano si estuviera en la misma posición de la nave. Y no hay retoques ni trucos fotográficos. La NASA ha alargado la misión de la sonda Cassini hasta 2017, pero será difícil que vuelva a mostrarnos una imagen de Saturno como ésta.
Fotos cedidas por la NASA
Además de mostrar en un detalle pocas veces conseguido los anillos de Saturno, la fotografía ha capturado también siete de sus alrededor de 200 satélites que se cree orbitan a su alrededor, un mini sistema planetario dentro del Solar. Pero el día que fue tomada, el 19 de julio pasado, se produjo una conjunción planetaria poco habitual. La posición del Sol esta vez no oscureció la visión de Venus, Marte y la Tierra tras Saturno. Aunque, por su lejanía y su menor tamaño, los científicos han tenido que identificarlos para que los demás podamos verlos.
Situación: la Tierra es un brillante punto azul ubicado hacia el extremo inferior derecho de Saturno; Venus es un brillante punto que se localiza hacia el extremo superior izquierdo de Saturno; Marte también aparece, como un pálido punto rojo, por encima y hacia la izquierda de Venus. La escena de la imagen abarca unos 651,591 kilómetros, tan inmensa que la Tierra y la Luna entrarían en la distancia que hay entre el propio planeta y el segundo anillo exterior, el anillo E. El volumen de Saturno es unas 740 veces el de la Tierra.