La NASA y la ESA tienen en marcha proyectos paralelos para enviar misiones a uno de los mundos de agua más prometedores, Europa, con un inmenso océano subterráneo y posible actividad volcánica interna que crearía condiciones para la vida microbiana. Por un lado, EEUU prepara la sonda Europa Clipper, mientras nuestro continente desarrolla la JUICE o Jupiter Icy Moon Explorer. El destino es el mismo: saber qué hay debajo de la prístina y brillante superficie de la luna de Júpiter.
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Titán es uno de esos mundos que copan las listas de potenciales para albergar vida junto con los “mundos de agua” (Encélado, Ceres, Europa…), satélites de gigantes que por sus particulares condiciones son prometedores destinos incluso para la colonización humana futura. La NASA ya tiene preparada su misión no tripulada, Dragonfly, basada en un dron helicóptero, para 2026.
Cassini ya hace tiempo que dijo adiós, pero su legado mantiene su margen de asombro. Especialmente en el que era uno de sus objetivos colaterales: Titán es un mundo de agua como Europa, Encélado o Ceres, pero también de hidrocarburos en sus múltiples variantes. Es, quizás, uno de los ejemplos más peculiares de lo que la química puede crear en el Universo.
Recuperamos uno de nuestros clásicos, el 3×1 de áreas concretas, en este caso de astronomía, en la que la NASA ya conoce los últimos momentos de la sonda Cassini, que la Luna tuvo atmósfera y que la primera estación del viaje a Marte no es el planeta en sí, sino una de sus lunas, Phobos.
Cassini, después de realizar las 22 órbitas previstas alrededor de Saturno, los últimos viajes que la han acercado a partes del gigante anillado nunca antes visitadas, dirá adiós con un suicidio mecánico que dará un último gran servicio a la ciencia: zambullirse en la atmósfera saturniana y emitir hasta el final toda la información sobre composición y forma de la misma.
Se cumplen 40 años de viaje del primer ingenio mecánico humano diseñado para cruzar el vacío más allá de todo. Las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas con un mes de diferencia, llegan a las cuatro décadas de existencia y ya han sobrepasado los límites del Sistema Solar. Y lo mejor: en el vacío apenas tendrán desgaste, por lo que muy probablemente seguirán activas incluso después de que todos nosotros hayamos muerto.
La nave Cassini ha hecho la primera de las últimas 22 órbitas que realizará alrededor de Saturno, diseñadas para que pase entre los anillos y el planeta varias veces y poder completar su misión antes de “suicidarse” lanzándose sobre la atmósfera del gigante anillado en otoño.
En plena Semana Santa en el sur de Europa, y con la NASA preparando el siguiente salto hacia la exploración del Sistema Solar, llega una hipótesis nueva que la agencia ya maneja sin censura: es probable que haya vida microbiana en Encelado.
Le han dado material, fuerzas y esperanzas a la astronomía, a la tecnología aeroespacial y sobre todo han alimentado los sueños de muchos aficionados que han conocido de cerca dos rincones distantes del Sistema Solar, Saturno (y sus múltiples lunas) y Ceres, una rara avis en el Cinturón de Asteroides. Este año Cassini hará su último servicio estrellándose en Saturno, y Dawn seguirá hasta que agote su combustible.
Primer artículo del año, y empezamos con un suicidio, el de la sonda Cassini, que lleva más de una década revolucionando el conocimiento que tenemos sobre Saturno y sus lunas. Pocas máquinas han sido tan provechosas para la ciencia. Y su último servicio será zambullirse en Saturno.