Nuevo golpe en la búsqueda nuevos mundos y de las condiciones fundamentales para que pueda haber vida fuera de la Tierra: hay nubes de agua en un gigante gaseoso a 7,3 años luz.
Por primera vez hay pruebas de que hay nubes de agua. Una cosa es encontrar agua fuera de la Tierra, que es ya un hecho contrastado, y otro encontrar una atmósfera en un gigante gaseoso lejos de nosotros (7,3 años luz de la Tierra) que no llegó a convertirse en una estrella. La autora principal del trabajo, Jacqueline Faherty de la Institución Carnegie, explica en Arxiv.org que el objeto es la enana marrón más fría jamás encontrada, llamada WISE J0855-0714, con una temperatura que oscila entre -48 y -13°C.
Faherty y su equipo combinaron cientos de imágenes infrarrojas del telescopio Mahellan Baade (Chile), de tal manera que se pudiera crear una imagen colectiva más definida de su superficie. El resultado, en primer lugar, coincide con los modelos que se habían creado para el objeto, y que además posee nubes de hielo y agua en su atmósfera. No es la primera señal de agua: en otros exoplanetas ya se había detectado en forma de vapor, pero en este caso el agua parece formar parte de la intrincada atmósfera del cuerpo celeste. Y hablamos de un gigante gaseoso en perenne estado nublado, con una capa de gas tan densa que podría asemejarse a la turbulenta atmósfera jupiteriana.
Faherty, quien ha publicado su trabajo en ‘Science’, reconoce que el trabajo ha merecido la pena ya que permite avanzar un poco más en el estudio de los exoplanetas. El siguiente paso es que el telescopio espacial James Webb, a partir de 2018, pueda confirmar sus hallazgos y los de muchos otros para poder crear un nuevo mapa más fiel de la maraña de exoplanetas que esperan ahí fuera. Un gran paso para hallar planetas habitables, ya que en el universo el agua sólo parece estar en estado líquido real en la Tierra, mientras que el resto (en cometas, determinados asteroides, Marte y otras lunas de Júpiter y Saturno) es en estado gaseoso o tan congelados que son como pura roca.