A principios de mes Júpiter se colocó en una órbita muy cercana a la Tierra, la más corta en todo el año, momento que aprovechó la NASA para poder escrutar el gigante gaseoso en detalle con el Hubble y también para publicitar imágenes de la sonda Juno que orbita el planeta.
La NASA tiene una marcada voluntad pedagógica en cuanto a su labor de exploración astronómica, y con Júpiter ha aprovechado dos momentos: el primero su cercanía de órbita, y el segundo la misión Juno que orbita peligrosamente un gigante con un campo magnético que podríamos definir como “homicida” y una presión gravitatoria capaz de deformar sus lunas. El pasado 3 de abril el telescopio espacial Hubble aprovechó que estaba a “sólo” 668 millones de km para fotografiarlo en detalle.
En la imagen principal se ve en color su característica atmósfera tormentosa, la Gran Mancha Roja y las capas de gases formadas por corrientes de viento de gran velocidad superiores a los 600 km por hora, que le dan ese aspecto tan famoso y característico de “pastel” por capas. Júpiter se encuentra en la primera parte del mes de abril en situación de “oposición” al Sol desde la Tierra, es decir, que la Tierra, la estrella y el gigante están alineados. Tan cerca que incluso puede verse a simple vista como un punto brillante en el cielo nocturno.
El Hubble usó una de sus cámaras de amplio espectro para fotografiarlo en detalle, con un rango de resolución de casi 129 km de ancho por punto. En la imagen publicada se puede observar con detenimiento cómo se conforma esa atmósfera a la que se le calculan cientos o incluso miles de km de espesor, y que en sus capas más altas y visibles se divide en estratos en función de la composiciones de los gases, la velocidad de los vientos e incluso el comportamiento de la luz. Siempre son paralelas al Ecuador de Júpiter y son creadas por las diferencias en el espesor y la altura de las nubes de hielo de amoníaco; cuanto más clara es la banda, más profundas y gruesas son las nubes.
Al mismo tiempo la JunoCam acoplada a la sonda espacial Juno de la agencia, que está en misión de observación y estudio del planeta, ha enviado a la Tierra imágenes detalladas de una zona vital del comportamiento atmosférico jupiteriano: el “espectro STB”, una franja en la que colisionan varias formaciones tormentosas. En la imagen se puede ver una franja de tono azulado que separa dos grandes bloques y varias tormentas circulares. La imagen es del pasado 27 de marzo, cuando Juno estaba a una distancia mínima de 12.700 km del gigante, una posición muy peligrosa por el poder de la gravedad planetaria.
Imagen de Júpiter captada por el Hubble (NASA / ESA)
Imagen de la atmósfera de Júpiter, en el Espectro STB ( NASA JPL-Caltech / SWRI MSSS / Roman Tkachenko)