Desierto de Atacama, el lugar más seco e inhóspito de la Tierra, donde ni las bacterias sobreviven, será el entorno elegido por la ESA para probar el robot que piensa enviar a Marte. 

Es un lugar tan inhóspito que sólo florece una vez al año, por muy poco tiempo y enseguida las plantas, literalmente, se fosilizan. Estas condiciones son perfectas para que la Agencia Espacial Europea (ESA) se desplace hasta este desierto del norte de Chile para realizar las pruebas tecnológicas del rover robotizado (ExoMars) que enviará a Marte. Es, junto con Río Tinto en España y algunas de las lagunas volcánicas sulfurosas de África, el lugar más parecido a la superficie marciana.

Las pruebas serán esta próxima semana, durante cinco días y estarán supervisadas desde el centro de aplicaciones de satélites de Harwell, en Reino Unido, “con el fin de acumular experiencia en vehículos de exploración que operan en un planeta, lo que requiere una forma muy diferente de trabajar”, según el comunicado oficial de la ESA, que también añade por boca de uno de los supervisores del proyecto, Michel van Winnendael, que  “la naturaleza es muy creativa en la presentación de situaciones que no se habían previsto plenamente por quienes concibieron la misión. Por eso es importante hacer pruebas de campo”.

El vehículo prototipo, ExoMars, posee tracción total en sus seis ruedas, se paseará por Atacama y testará también tres de sus instrumentos científicos: una cámara panorámica de tres dimensiones, un radar de detección geológica del subsuelo y un dispositivo de captación de imágenes para tomar muestras del subsuelo con una capacidad de detalle de una milésima parte de un milímetro.

Maqueta del ExoMars

La misión ExoMars es un proyecto desarrollado por la ESA y la agencia espacial rusa para crear una sonda que orbite Marte y transporte dos rovers robotizados de exploración de superficie, el propio ExoMars y el C-Max que recogerá muestras que luego serían enviadas a la Tierra para futuras misiones marcianas. El ExoMars será el encargado de rastrear vida sobre el planeta, fósil o viva. Su coste es de 850 millones de euros y cuenta con la colaboración también de Canadá.

 

El ExoMars lleva a bordo tres tipos de instrumentos: panorámicos, incluidas las cámaras que permitirán observar el ambiente alrededor; instrumentos de acercamiento, como cámaras microscópicas, con las cuales se observarán objetos en detalle, y finalmente el Laboratorio Analítico Pasteur, donde se realizarán los análisis molecular de las muestras obtenidas.

 

 

Instrumental del ExoMars (Fuente: ESA /Wikipedia)

  • Panoramic Camera System (PanCam) – un sistema de alta resolución, será usado para la navegación sobre la superficie.
  • Mars Infrared MApper (MIMA) – un espectrómetro de luz infrarroja para la detección a distancia de agua.
  • Water Ice and Subsurface Deposit Observations on Mars (WISDOM) – es un radar que penetra el suelo.
  • Permittivity Probe – una resistencia eléctrica para medir el contenido de agua en el suelo.
  • Neutron scattering – para buscar agua y hielo debajo de la superficie cercana.
  • Radon Exhalation – busca exhalaciones geológicas de gas radón.
  • Close-up Imager (CLUPI) – es un sistema de cámara para acercamiento visual.
  • Mössbauer Spectrometer (MIMOS II) – un espectrómetro de efecto Mößbauerthe para medir la la emisión y absorción de rayos gamma de gases y sólidos.
  • DIBS – un taladro para obtener muestras del interior de rocas y del subsuelo, con una capacidad de alcance de unos dos metros de profundidad.
  • Microscopio – obtendrá imágenes de partículas microscópicas.
  • Raman/Laser induced breakdown spectrometer (Raman/LIBS)– analizará los vapores producidos por material expuesto a un rayo láser.
  • Mars X-Ray Diffractometer (Mars-XRD) – analizará la composición exacta de material cristalino mediante la difracción de rayos x.
  • Infrared imaging spectrometer (MicrOmega-IR) – es un espectrómetro de imágenes de infrarrojos que puede analizar el material en polvo procedentes de la trituración de las muestras recogidas por la broca. Su objetivo es estudiar los conjuntos de granos de minerales en detalle para tratar de desentrañar su origen geológico, su estructura y su composición. Estos datos serán vitales para la interpretación de los procesos geológicos pasados y presentes y los ambientes en Marte. Micromega-IR es un instrumento de imagen, también puede ser usado para identificar los granos que son particularmente interesantes, y les asignó como objetivos de Raman y el MOMA de observaciones LDMS.
  • Mars Multispectral Imager for Subsurface Studies (Ma-MISS) – es un espectrómetro de infrarrojos situado en el interior del taladro. Con el Ma-MISS observaremos la pared lateral del pozo creado por el taladro para estudiar laestratigrafía del subsuelo, para comprender la distribución y estado de lasaguas minerales, y para caracterizar el ambiente geofísico. El análisis de los materiales expuestos por Ma-MISS, junto con los datos obtenidos con los espectrómetros situado en el interior del vehículo, será crucial para la interpretación unívoca de las condiciones originales de la formación rocosa de Marte.
  • Urey – un instrumento de muy alta sensibilidad para estudiar una gama pequeña de moléculas de origen biológico.
  • Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) – separará y analizará los compuestos de material evaporado mediante el uso de un láser, asistido de un instrumeno de cromatografía de gases y un espectrómetro de masas o “GMCE”, que son de baja sensibilidad pero pueden detectar un rango muy amplio de moléculas.
  • Life Marker Chip (LMC) – para la detección de una amplia variedad de componentes de la vida, incluyendo aminoácidos, que son los principales componentes de las proteínas, y trifosfato de adenosina (ATP), que es la molécula básica involucrada en la transferencia de energía en las células.
  • Sensor de radiación ionizante.
  • UltraViolet – Visible Spectrometer (UVIS).
  • Atmospheric Relaxation and Electric Field sensor (ARES).
  • Martian Environmental DUst Systematic Analyser (MEDUSA) – que se ha confiado su responsabilidad al Observatorio Astronómico de Capodimonteen Nápoles – proporcionara mediciones directas de los parámetros de laspropiedades físicas y dinámicas de polvo y la abundancia de vapor de aguaen Marte.
  • Advanced Environmental Package (METEO-ATM6).