Una vez más ha sido la combinación entre tecnología humana y el Sol lo que ha dejado al descubierto algo que se sabía pero que ya no hay forma de obviar: en Encelado hay agua. 

El Sol iluminó a contraluz Encelado y la sonda Cassini estaba allí para captar el momento en el que la luz difusa iluminaba la estela de los chorros de vapor de agua y hielo pulverizado lanzados al espacio desde la superficie de esta luna de Saturno. Ya no hay vuelta atrás: es obvio que en Encelado hay agua, y en cantidades muy grandes para que se produzcan estos chorros que alcanzan alturas enormes y que se proyectan al espacio. La última imagen captada por Cassini se puede ver como son varios, desde el polo sur y con una fuerza considerable.

Una vez en poder de la NASA las fotografías y los datos de la Cassini permitirán cercar un poco más un fenómeno visto por primera vez en 2005 y que ahora será analizado de nuevo en profundidad para intentar saber por qué se producen estos géiseres gigantes, en qué parte de Encelado se produce el fenómeno concretamente y su origen. Hasta ahora la principal hipótesis es que Encelado alberga un océano subterráneo aprisionado por la leve gravedad y una superficie congelada, lo que convierte a esta luna en una candidata perfecta para albergar algún tipo de vida.

Pero hay más opciones: por ejemplo que sea parte del hielo que recubre la superficie y que expulsado como resultado de las profundas fricciones internas de Encelado, que podría tener actividad volcánica subterránea o bien por las tensiones gravitacionales que provoca tener de vecino un gigante gaseoso desmedido como es Saturno. En ambos casos la expulsión de hielo sería una consecuencia, un efecto colateral sin más importancia y anularía la opción de que hubiera un océano escondido, que simplemente fueran depósitos de agua secundarios que no tendrían tanta importancia.

¿Qué es Encelado?

Es una de las lunas del sistema de Saturno, en realidad, una hermana gemela parcial de la luna Europa. Al igual que ésta, Encelado está recubierta de hielo sólido. Es más pequeña pero su temperatura no es tan fría y es más que probable que tenga una geología activa (es decir, actividad volcánica); y un dato importante, el 99% de su superficie está compuesta de hielo de agua. Se sospecha, desde 2005, que alberga un océano subglacial que podría incluso ocupar parte del hemisferio sur. Posee carbono, hidrógeno, nitrógeno y… si tiene agua, también oxígeno. Su núcleo podría ser similar al de la Tierra: hierro fundido en movimiento. Lo tiene todo, salvo por algunos detalles. Uno de ellos es la tremenda lejanía con el Sol.

Desde 2005 existe la sospecha de que Encelado tiene muchas papeletas para ser una hipotética segundo nido biológico; ese año la sonda Cassini dio el primer aviso: había detectado géiseres de vapor de agua en el polo sur de esta luna. En una nueva pasada, y ya programada para recabar nueva información, la Cassini ha podido hacer un estudio más detallado y concluido que los datos geofísicos confirman la existencia de una gran masa líquida bajo la superficie, detectada gracias a las variaciones gravitacionales que registraron los sensores de la sonda. Dichas alteraciones sólo se explicarían por la presencia de una gran masa líquida en ese mismo polo sur.

La NASA ha calculado que bajo el hielo hay algo líquido, un océano grande de casi 10.000 metros de profundidad de media (bastante más que los de la Tierra) encerrado bajo una capa aún más gruesa de hielo de unos 40 km de espesor. Ese mar subterráneo no recibiría luz, pero quizás sí actividad térmica del interior de la luna, que debido a presiones gravitacionales de Saturno podría tener actividad volcánica y provocar esos escapes de vapor de agua polares que captó la Cassini inicialmente. Las mediciones también han permitido efectuar los cálculos a los astrónomos de la NASA para saber profundidad y dimensiones posibles: todo son matemáticas, y éstas indican que bajo el hielo polar hay algo mucho más denso que el hielo. Es más, la Cassini ha enviado datos que podrían incluso dar por sentado que hay sales minerales en esa agua.

Encelado - Lunas de Saturno

Corte imaginario de Encelado: un núcleo rocoso (quizás de hierro, similar al de la Tierra) rodeado de hielo y por razones desconocidas por un mar de agua en el polo sur, del que emanarían los géiseres captados por la sonda Cassini