Desde que Plutón cayera en desgracia años atrás y dejara de ser el noveno planeta oficial para convertirse en un simple planeta enano o planetoide, su suerte la han compartido muchos otros. Ahora hay uno nuevo, Higía.
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Le han dado material, fuerzas y esperanzas a la astronomía, a la tecnología aeroespacial y sobre todo han alimentado los sueños de muchos aficionados que han conocido de cerca dos rincones distantes del Sistema Solar, Saturno (y sus múltiples lunas) y Ceres, una rara avis en el Cinturón de Asteroides. Este año Cassini hará su último servicio estrellándose en Saturno, y Dawn seguirá hasta que agote su combustible.
El planeta enano Ceres, que orbita el Sol dentro del Cinturón de Asteroides, alberga los elementos químicos clave para que se desarrolle la vida; y el asteroide WF9, de tipo mixto (asteroide y cometa), se acerca a la Tierra desde que fue descubierto en noviembre pasado.
Ceres se ha convertido ya en otro rompecabezas: mares subterráneos, luces brillantes, silicatos, y lo que se creía una superficie rica en carbono, que en realidad no es tal porque fragmentos de asteroides ocultan su composición real.
Primera entrega de hoy de uno de nuestros temas favoritos: el agua fuera de la Tierra. Si la vida se define por este elemento líquido, encontrarlo fuera de la “bola azul” es casi la promesa de vida extraterrestre o futuras colonias humanas. Por ejemplo Ceres, el planetoide que encierra un océano interior que en su momento estuvo en la superficie.
Tres en uno astronómico: encuentran un sistema solar que podría ajustarse al Vulcano de la saga Star Trek, que cumple 50 años estos meses; la misión InSight queda aplazada para 2018 y encuentran un criovolcán de hielo en Ceres.
Desde que en 2015 la sonda Dawn llegara a Ceres, el planeta enano inserto en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, y fotografiara y registrar brillos en varios puntos de su superficie, las hipótesis son múltiples. La última es que sus variaciones podrían indicar que hay evaporación de agua subterránea.
La nave espacial Dawn de la NASA tuvo esta semana un regalo para la comunidad de astrónomos y aficionados, las mejores fotografías nunca hechas al planeta enano Ceres, en el Cinturón de Asteroides.
La NASA ha puesto en circulación un vídeo compuesto por una larga cadena de fotografías tomadas por la sonda Dawn desde que llegó al planeta enano Ceres; al ponerlas de manera consecutiva se consigue la mejor imagen en movimiento que hay hasta ahora de un objeto planetario que se haya tenido hasta ahora desde los vídeos de la Luna del Programa Apollo.
Desde que la sonda Dawn llegara a Ceres (Cinturón de Asteroides) en marzo pasado no ha dejado de enviar información sobre este planetoide independiente, especialmente de sus manchas luminosas: en realidad son varias y están fragmentadas y no son un bloque sólido como se pensaba.