Segundo asalto entre Plutón, la nave New Horizons y la NASA, que sigue informando de todo lo que llega de la sonda que ya tiene el rumbo puesto en el Cinturón de Kuiper. Novedades: las llanuras heladas de Plutón, la montaña con foso de Caronte y la extraña atmósfera plutoniana.
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Más de dos días después de que New Horizons empezara su larga pasada junto a Plutón, después de desconectarse con la Tierra para concentrarse en captar información y volver a llamar a la bola azul para transmitir, la NASA ya sabe más sobre el planetoide y sus lunas que lo acumulado durante las décadas anteriores: hay montañas de hielo, metano, actividad geológica y mucho más.
Probablemente no se valore nunca lo suficiente el ingenio, conocimiento y potencial tecnológico del ser humano en días como hoy, cuando una nave automatizada que ha batido, además, el récord de velocidad en vuelo (4.828 millones de km en 9 años) sobrevuele Plutón. Hoy la NASA se ha apuntado otro tanto, y de los más grandes. El Sistema Solar ya está analizado por completo.
Esta semana, de hecho, mañana mismo, la astronomía tendrá un subidón de autoestima cuando New Horizons empiece a sobrevolar Plutón en órbitas más cercanas después de años de viaje. Pero no es lo único nuevo en esta disciplina, donde han descubierto un agujero negro super masivo y una futura caída de tensión del Sol con consecuencias para nosotros.
Cuarenta años nos contemplan desde lo alto de cualquiera de los satélites, sondas y trocitos de pensamiento europeo convertidos en máquinas que orbitan nuestro planeta. Este año la Agencia Espacial Europea (ESA) cumple 40 años (reales) de trabajo e investigación, siempre detrás de la estela de la NASA, su gran aliada junto a Roscosmos (Rusia), con un ojo puesto en el Sistema Solar y otro en el espacio profundo.
Aquí van tres noticias juntas de lo que puede ser una de las grandes semanas de la astronomía en los últimos meses. La sonda Rosetta hace mapas del agua del cometa 67P donde está Philae, la Cassini fotografía Dione, la luna deforme, y descubren que en Venus hay actividad volcánica de primer nivel.
De entre todos los mundos pequeños con opciones de albergar vida extraterrestre bacteriana o microscópica (que nadie espere hombrecillos verdes con antenas) Titán es uno de los más prometedores. Y extraños: es el paraíso de los hidrocarburos, con lagos de metano y nubes de etano en lugar de agua. Pero son el caldo de cultivo perfecto para la vida bacteriana. Ahora se sabe por qué se forman.
La osteoporosis es una condena de la vejez, o incluso antes, pero sobre todo es la consecuencia de que nuestros huesos se recubran con menos capas de calcio. La razón es sencilla: la agricultura nos hizo sedentarios, y a cambio de la civilización tuvimos huesos más frágiles.
Tal y como había calculado la Agencia Espacial Europea (ESA), el módulo Philae ha dado señales de vida a la Tierra una vez que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se ha acercado al Sol lo suficiente como para que se recarguen las baterías parcialmente.
El mundo entero depende del agua. Es el elemento clave que permite no sólo el actual clima sino también la vida y la habitabilidad misma del planeta. Pero más importante es el agua dulce, al menos para nosotros. La NASA ya tiene un mapa de dónde está la humedad y el nicho básico de vida.