La nave Cassini ha hecho la primera de las últimas 22 órbitas que realizará alrededor de Saturno, diseñadas para que pase entre los anillos y el planeta varias veces y poder completar su misión antes de “suicidarse” lanzándose sobre la atmósfera del gigante anillado en otoño.
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En plena Semana Santa en el sur de Europa, y con la NASA preparando el siguiente salto hacia la exploración del Sistema Solar, llega una hipótesis nueva que la agencia ya maneja sin censura: es probable que haya vida microbiana en Encelado.
A un lado Elon Musk, al otro, Jeff Bezos, dos empresarios de Silicon Valley, cada uno con un ego desmedido y muchas ganas de forjar el futuro de la exploración espacial. Un pulso entre SpaceX y Blue Origin, que pugnan por ser los contratistas privados de la NASA y otras agencias espaciales. Esta carrera privada tendrá dos consecuencias positivas: avances tecnológicos y un empujón definitivo a la hibernada exploración espacial más allá de las sondas mecánicas.
Le han dado material, fuerzas y esperanzas a la astronomía, a la tecnología aeroespacial y sobre todo han alimentado los sueños de muchos aficionados que han conocido de cerca dos rincones distantes del Sistema Solar, Saturno (y sus múltiples lunas) y Ceres, una rara avis en el Cinturón de Asteroides. Este año Cassini hará su último servicio estrellándose en Saturno, y Dawn seguirá hasta que agote su combustible.
Vayan acostumbrarse a esta palabra, terraformación, porque será muy habitual en todo lo relacionado con la astronomía a partir de ahora. Lo que hace apenas una década era ciencia-ficción pura y dura hoy ya es una opción realista de cara al futuro, especialmente con esa obsesión rojo-óxido llamada Marte.
Mientras el desarrollo de casas por impresión en 3D están ya muy avanzadas, con la mente puesta en la Luna y Marte, el Centro de Investigación Langley (NASA) ha ido por otro lado, apostando por el hielo como principal elemento de creación arquitectónica en el planeta rojo.
La NASA ya tiene un plan para llegar hasta uno de los mundos más prometedores para el ser humano fuera de la Tierra, puede que incluso más que Marte: la luna jupiteriana Europa, una gran esfera helada que alberga en su interior océanos de km de profundidad, quizás incluso con más agua que toda la Tierra.
Desde hace 600 días el transbordador no tripulado X-37B, fabricado por Boeing para la Fuerza Aérea de EEUU (USAF) orbita la Tierra en una misión considerada “secreta y de seguridad nacional” por EEUU. Nadie sabe qué hace, pero ha batido récords de permanencia.
Ceres se ha convertido ya en otro rompecabezas: mares subterráneos, luces brillantes, silicatos, y lo que se creía una superficie rica en carbono, que en realidad no es tal porque fragmentos de asteroides ocultan su composición real.
Objetivo: el Sistema Solar y los mundos pequeños pero vitales. Conocer mejor el origen de nuestro vecindario con misiones concretas a asteroides compuestos casi por completo de metales, y determinar si las crestas de hielo vistas en Plutón, que sólo existen en la Tierra, esconden claves sobre su pasado.