Este octubre se abre una nueva oportunidad para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, el más potente jamás construido. Además de perfeccionar y mejorar la búsqueda de exoplanetas, podrá captar la luz de las primeras galaxias y el rastro de los primeros tiempos después del Big Bang.
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Perseverance ya está en Marte, y en apenas un par de meses ha cambiado la Historia de la exploración marciana: ha producido oxígeno puro por primera vez en otro planeta y ha transportado, desplegado y ayudado a volar por primera vez un dron en otro planeta. Sólo es el principio. Explorará el cráter Jezero para buscar restos fosilizados de vida, testar tecnología clave para misiones tripuladas futuras y conseguir las mejores imágenes posibles de la superficie marciana.
Aunque era una sospecha más que fundada, la NASA ha confirmado gracias al experimento con el avión-observatorio SOFIA que hay depósitos de agua en la Luna, y posiblemente en más de un estado, aunque inicialmente en reservas de hielo.
La obsesión por los “mundos de agua” prospera entre los astrónomos, astrobiólogos y amantes en general de la exploración espacial. Y uno de los más destacados es Encélado, una luna de Saturno que, ahora sí, parece demostrado que tiene océanos con fuentes de calor internas.
Este fin de semana, si todo sale bien, regresará a la Tierra la nave Crew Dragon de SpaceX y la NASA después de desacoplarse, cerrando así el primer vuelo tripulado de la máquina que abre una nueva era en la exploración espacial, para EEUU y para el resto, ya que sirve de camino a seguir: vehículos y cohetes reutilizables, la futura estación orbital lunar, la Luna misma y en el horizonte, Marte.
La estrella enana roja más cercana al Sistema Solar escondía un secreto: dos exoplanetas posiblemente del modelo supertierra (rocoso y con atmósfera), y que estarían muy cerca, a poco más de 11 años luz de nosotros. Un nuevo tanto a favor de los cazadores de exoplanetas, una de las actividades más fascinantes de la astronomía.
Este próximo sábado (sobre las 21 horas de Madrid), después de la cancelación por mal tiempo del intento del miércoles 27, EEUU pondrá fin a un parón de nueve años de misiones tripuladas con vehículos propios, el primer ensayo con astronautas de la cápsula Dragon de SpaceX rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La NASA diseña desde hace años el proyecto HAVOC, siglas en inglés de ‘Concepto Operacional a Gran Altitud en Venus’, tecnicismo que resume cómo sería una misión útil al gemelo de la Tierra: flotar en la densa atmósfera venusiana y estudiar el planeta a fondo. No hay fechas de misión, pero el proyecto es el único viable si tenemos en cuenta que Venus es el último lugar donde un ser humano debería intentar poner sus pies.
Titán es uno de esos mundos que copan las listas de potenciales para albergar vida junto con los “mundos de agua” (Encélado, Ceres, Europa…), satélites de gigantes que por sus particulares condiciones son prometedores destinos incluso para la colonización humana futura. La NASA ya tiene preparada su misión no tripulada, Dragonfly, basada en un dron helicóptero, para 2026.
Con el nuevo ímpetu administrativo de EEUU, los socios europeos, japoneses, rusos y canadienses, y decenas de empresas adheridas en busca de I+D y patentes comerciales, la NASA prepara la primera estación orbital en la Luna como la piedra angular de un proyecto muy ambicioso que incluye la colonización lunar y el viaje tripulado a Marte.