La basura espacial es un problema de primer orden, y no sólo para los trabajos de exploración astronómica. No es un problema de una pequeña élite, ya que sus consecuencias podrían repercutir directamente en el planeta. De los muchos planes que hay (cazarlos, embolsarlos, empujarlos contra la atmósfera…) surge uno muy original: disparar un láser desde las cumbres de Tenerife, cerca del Teide.
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Con el nuevo ímpetu administrativo de EEUU, los socios europeos, japoneses, rusos y canadienses, y decenas de empresas adheridas en busca de I+D y patentes comerciales, la NASA prepara la primera estación orbital en la Luna como la piedra angular de un proyecto muy ambicioso que incluye la colonización lunar y el viaje tripulado a Marte.
‘Sun and Moon: A Story of Astronomy, Photography and Cartography’, de Mark Holborn, publicado por Phaidon (69,95 euros), es una espectacular e innovadora historia en imágenes de la exploración astronómica que abarca las ciencias y las artes para cualquiera que haya contemplado el cielo y se haya preguntado que hay más allá.
Ocho telescopios, millones de datos acumulados, mucho tesón, años de trabajo y una foto que parece deslucida, lejana y borrosa, pero que es un éxito rotundo de la astronomía, capaz por fin de “fotografiar” un agujero negro real, que calca la teoría que se tenía sobre ellos.
Diciembre de 2018: un meteorito de diez metros de diámetro cae sobre el Mar de Bering, en una de las regiones más remotas para el ser humano. El estallido se produce en la atmósfera, cuando la presión es tan grande que provoca la explosión por impacto, antes incluso de tocar el agua. La energía equivale a diez bombas de Hiroshima.
Desde esta pasada madrugada la sonda New Horizons ha empezado a enviar los receptores de la NASA información sobre MU69 (rebautizada como Ultima Thule por la agencia después de una votación popular), el cuerpo orbital más lejano jamás alcanzado por el ser humano, fotografiado, medido o monitorizado por una máquina. Lejano, frío, rojizo y probablemente con un doble cuerpo engarzado, un KBO u objeto transneptuniano que está mucho más allá de Plutón.
Nuestro vecino es una diana astronómica gigante: ocho impactos de meteoritos cada hora, algunos de apenas un puñado de centímetros, otros mucho más grandes. El proyecto NELIOTA de la Agencia Espacial Europea (ESA) monitorea la Luna para poder controlar qué pasa en ella a partir de una serie de telescopios terrestres, entre ellos algunos de 1,2 metros para poder determinar los impactos a partir del destello del calor que provocan.
China ha dado un salto de gigante con Chang’e 4, la primera sonda automática que aterrizará en la cara oculta de la Luna para investigarla, algo que hasta ahora sólo se había logrado sobrevolándola en órbita. China hace Historia y adelanta a la NASA, que también está inmersa en su regreso al patio trasero de la Tierra.
Han pasado ya dos años largos desde que en el verano de 2016 la sonda Juno alcanzara su objetivo en el gigante multicolor, tan desconocido como temible, el primer planeta cronológico y por tamaño del Sistema Solar. Sus avances nos han dibujado un mundo rocambolesco del que apenas hemos rasgado la superficie. Una proeza tecnológica para la pieza esencial del baile planetario que nos beneficia.
Cassini ya hace tiempo que dijo adiós, pero su legado mantiene su margen de asombro. Especialmente en el que era uno de sus objetivos colaterales: Titán es un mundo de agua como Europa, Encélado o Ceres, pero también de hidrocarburos en sus múltiples variantes. Es, quizás, uno de los ejemplos más peculiares de lo que la química puede crear en el Universo.